Theobroma Cacao
El término cacao se emplea para nombrar a las semillas del árbol Theobroma cacao, así como para denominar al producto que resulta después de moler y tostar la semilla. A partir de la semilla de cacao tostada, se elabora el alimento conocido por todos como chocolate.
El nombre del árbol de cacao (cacaotero) proviene del griego “Theo” que significa “dios” y “broma” que significa “bebida”. Y es que tanto por su sabor, como por los múltiples beneficios que se le atribuyen, se le ha considerado a lo largo de varios siglos como “la bebida de los dioses”. El origen del cacao parece ser México, donde los mayas, incas y aztecas ya lo cultivaban, considerándolo un lujo accesible solo para las clases altas. Se utilizaba como afrodisiaco y se le atribuían numerosos beneficios. Más tarde, en la edad media se introdujo en Europa gracias a los colonos. Actualmente el cacao crece principalmente en el oeste de África, América central, Sudamérica y Asia.
La grasa del cacao está compuesta por ácido esteárico (33%), oleico (33%) y palmítico (25%). Además, el cacao es rico en flavonoides, los tres principales grupos identificados son las catequinas (37%), las antocianidinas (4%) y proantocianidinas (58%). Estos flavonoides tienen actividad antioxidante y su contenido en estos antioxidantes es mayor en el cacao que en otros alimentos como el té, el vino o las manzanas.
El cacao se considera un alimento estimulante porque contiene metilxantinas, que son sustancias con capacidad para estimular el sistema nervioso central. Contiene principalmente teobromina y un poco de cafeína. El cacao también incluye en su composición, minerales como el cobre, potasio, fósforo, hierro, zinc y magnesio; necesarios en muchas funciones biológicas del organismo.
En el producto final del cacao, el chocolate, el contenido de polifenoles podría disminuir del hasta un 90% en comparación con el cacao como consecuencia del procesado.
Los efectos beneficiosos del cacao han sido ampliamente demostrados y se atribuyen principalmente a su alto contenido en flavonoides y su gran poder antioxidante. Estos compuestos protegen del estrés oxidativo, disminuyen la oxidación de las lipoproteínas de baja densidad (LDL o colesterol malo) y aumentan la capacidad antioxidante del plasma.
La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (ESFA) ha emitido un dictamen relativo a las propiedades saludables de los flavanoles del cacao, en la que corrobora que “los flavanoles activos del cacao contribuyen a mantener la vasodilatación dependiente del endotelio, y contribuyen a un flujo sanguíneo saludable. Ayudan a mantener la elasticidad de los vasos sanguíneos y tener un flujo sanguíneo normal”.
Acción frente a las enfermedades cardiovasculares.
La aterosclerosis está influenciada por varios factores y los flavonoides del cacao influyen positivamente en su prevención mediante los siguientes mecanismos:
- Evita la oxidación de los lípidos plasmáticos reduciendo el riesgo de aterosclerosis.
- Reducción de la presión arterial y producción de óxido nítrico: el cacao tiene un efecto vasodilatador gracias a una mayor producción óxido nítrico sérico y óxido nítrico endotelial. Esto se debe a la capacidad de los flavanoles para activar la óxido nítrico sintasa, incrementando los niveles de óxido nítrico en las células endoteliales. Además su acción antioxidante favorece la acción del óxido nítrico.
- Inhibidor de la activación plaquetaria: otro de los factores de riesgo en la aterosclerosis es la agregación plaquetaria. El cacao tiene un efecto modulador en la función plaquetaria y reduce la formación de trombos. Tras el consumo de cacao, los leucotrienos disminuyen y la prostaciclina se incrementa, este hecho se considera positivo para la protección cardiovascular, ya que los leucotrienos son vasocontrictores y proinflamatorios estimulantes de la agregación plaquetaria mientras que las prostaciclinas son vasodilatadoras, antiinflamatorias e inhibidoras de la agregación plaquetaria.
- Mejora de la sensibilidad a la insulina.
- Efecto anti stress: algunos estudios sugieren que el cacao podría reducir el estrés, al promover la síntesis de serotonina, que es un neurotransmisor relajante.
- Reducción de la grasa corporal: algunos estudios han encontrado disminución de la síntesis de grasas e incremento en la termogénesis.
Acción estimulante.
El cacao tiene función estimulante porque contiene metilxantinas, que son sustancias alcaloides, con capacidad para activar el sistema nervioso central. La principal metilxantina del cacao es la teobromina aunque también tiene un poco de cafeína. Estas sustancias mejoran el estado de alerta, aumentan el flujo sanguíneo y disminuyen la fatiga.
Acción cerebral.
Algunos estudios relacionan la capacidad para aumentar el flujo sanguíneo en el cerebro con un posible aumento en el rendimiento cognitivo y sugieren que el cacao podría tener un papel importante para tratar enfermedades neurodegenerativas. El efecto de los flavanoles del cacao en la cognición humana, el estado de ánimo y el comportamiento es un campo importante a estudiar en el futuro.
Acción en el sistema inmune.
Algunos compuestos fenólicos presentes en el cacao son capaces de estimular el sistema inmunológico.
Acción frente al cáncer.
Cacao podría tener propiedades antimutagénicas, debido a la actividad antioxidante de sus flavonoides que actúa frente a los radicales libres.
Acción antiinflamatoria.
Los polifenoles del cacao reducen la inflamación gracias a la inhibición de la producción proinflamatorias como los leucotrienos.
Acción frente al hipotiroidismo.
El cacao es una buena fuente de cobre, necesario para la síntesis de hormonas tiroideas, su deficiencia puede causar hipotiroidismo. Si no se dispone de cobre suficiente, se puede producir un desequilibrio celular de cobre-zinc, que impide que la tiroxina (T4) se convierta en triyodotirosina (T3), esto causa hipotiroidismo y como consecuencia se disminuye la producción de energía, la célula se hace más lenta y produce estado de cansancio. El cacao es una buena fuente de cobre que puede prevenir o mejorar los síntomas derivados de hipotiroidismo.
Efectos en el tono y elasticidad de la piel.
Según algunos estudios, el consumo de extracto de polifenoles de cacao podría aportar efectos positivos sobre la piel, suprimiendo los efectos toxicológicos de las dioxinas en el cuerpo, así como en preparaciones de uso tópico protegiendo a la piel del daño oxidativo causado por la radiación ultravioleta.
Acción en la salud dental.
Aunque muchas veces se relacione la producción de caries con el consumo de cacao, estos efectos negativos sobre la placa se deben normalmente al azúcar que contienen los compuestos derivados del cacao, como el chocolate. Diversos autores señalan que el cacao podría tener un efecto positivo sobre la caries dental, ya que contiene inhibidores de la enzima dextransacarosa, que es la responsable de la formación de la placa de polisacáridos de la sacarosa. Además, las sustancias fenólicas pueden ser responsables de un efecto anticaries habiendo demostrado que inhiben el crecimiento de algunos tipos de Streptococcus.
En la declaración de la EFSA se indica que las propiedades saludables del cacao pueden utilizarse cuando se hable de bebidas de cacao (que contengan polvo de cacao) o para chocolate oscuro que proporcione como mínimo, una ingesta diaria de 200 mg de flavanoles del cacao.
El consumo de cacao se considera en general seguro, sin embargo puede haber casos de personas a las que el cacao les produzca alegría o padezcan sensibilidad a alguno de sus componentes, incluyendo la cafeína. En algunas personas también puede causar migraña, dolores de cabeza o eczemas.
Deben tener cuidado en su consumo las personas que tengan problemas estomacales, debido a que uno de sus componentes, la teobromina, puede relajar el esfínter del músculo esofágico y puede permitir el ácido pase al esófago, causando reflujo.
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